Una ingeniera argentina en la NASA: "Ingenuity abre nuevas posibilidades a la exploración de Marte"
Clara O'Farrell trabajó en el diseño de los paracaídas que permitieron el aterrizaje de la misión Perseverance y adelantó el avance del "diseño de nuevos helicópteros para la exploración" de ese planeta.
25/04/2021
La ingeniera
argentina Clara O'Farrell, del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, que trabajó en el diseño de
los paracaídas que permitieron el aterrizaje en Marte de la misión Perseverance,
afirmó en diálogo con Télam que vivió el histórico vuelo del Ingenuity
"con pánico y el corazón en la boca" y auguró que
"abre las puertas al diseño de nuevos helicópteros para la
exploración" de ese planeta.
Cómo es el
Ingenuity
Ingenuity, un helicóptero de menos de dos kilos de peso que viajó a Marte
enganchado en el rover Perseverance, aterrizó en ese planeta en febrero de 2020
y el lunes pasado se convirtió en la primera aeronave a motor en volar en otro
planeta, hazaña comparada a la de los hermanos Wright en 1903 en Carolina del
Norte, Estados Unidos.
A dream takes flight: The Ingenuity #MarsHelicopter has flown in the thin atmosphere of the Red Planet.
— NASA Mars (@NASAMars) April 19, 2021
More test flights are planned for the coming days. In the future, flying robotic scouts may join new rovers and even astronauts in their explorations. https://t.co/b4vJBvVP06 pic.twitter.com/5f3wCpLCQW
Alimentado por
energía solar, está equipado con una cámara que tiene como misión realizar una
serie de vuelos cortos para comprobar las condiciones de la atmósfera marciana
para el vuelo.
La carrera de
O'Farrell
O'Farrell, una bonaerense de 35 años que a los 19 viajó a los Estados Unidos
para estudiar ingeniería, sostuvo que "cuando la NASA envió al Pathfinder
a Marte en 1997 la gente también se preguntaba para qué mandar hasta allá algo
que parecía un autito a control remoto, pero esa experiencia nos dio
experiencias y conocimientos para desarrollar todos los rovers que vinieron
después y que nos permitieron explorar más allá del punto de aterrizaje
abriendo nuevas oportunidades".
Y explicó: "Ingenuity nos permite demostrar que es posible volar en Marte
y que en algún futuro podríamos enviar una misión que involucre un pequeño
helicóptero que nos permita explorar la superficie desde el aire para decidir
hacía donde queremos continuar la exploración".
La ingeniera destacó que "Marte es un lugar muy complicado para
volar porque su atmósfera es mucho más tenue que la de la Tierra y eso
hace más complicado que el helicóptero genere sustentación para volar; por eso
el Ingenuity tenía que ser muy liviano y sus aspas poder girar mucho más rápido
de lo que necesitarían aquí en la Tierra".
Pero ese no es el único reto que tuvo que vencer la pequeña aeronave: también
debe poder ser cargado por energía solar y "tolerar el clima frío de Marte,
especialmente en las noches que son aún más hostiles; frente a todos estos
desafíos se llegó a la configuración final que es la que más se adapta al
ambiente marciano".
@CJS@
Además de enviar imágenes de su propia sombra en la superficie de Marte tomada
por su cámara, el dispositivo "está enviando un montón de datos de
ingeniería que nos permiten mejorar nuestros modelos y a diseñar la próxima
generación de este tipo de aparatos", añadió.
Los desafíos de la
misión
O'Farrell, integrante del equipo responsable del aterrizaje de 'Perseverance'
en Marte, contó que "teníamos que tener cuidado porque Ingenuity
estaba enganchado debajo de Perseverance y aunque teníamos imágenes
del sitio en el que íbamos a aterrizar y habíamos tratado de evitar las rocas
grandes siempre estaba el riesgo de que alguna roca más chica golpease al
helicóptero".
La argentina fue testigo de cómo se vivió en la NASA el histórico momento, cuando el lunes 19 de abril el Ingenuity realizó su primer vuelo de 39,1 segundos, elevándose tres metros de la superficie.
La ingeniera contó: "El momento del aterrizaje lo viví con pánico porque el trabajo de muchos años de muchas personas dependía de que nosotros hubiésemos hecho bien el nuestro, así que estuvimos con el corazón en la boca hasta que llegó la confirmación de que el paracaídas se había abierto bien; fue un momento de felicidad y alegría increíble".
Lo que les permitió elegir el mejor lugar para aterrizar, contó la ingeniera, fue la inteligencia artificial, aplicada en tiempo real.
"Una tecnología nueva -explicó- que usamos por primera vez en esta misión, en la que Perseverance a través de inteligencia artificial fue tomando imágenes mientras descendía en el paracaídas, las comparaba con un mapa de imágenes satelitales de Marte para ubicarse y en base a eso corregía su caída para dirigirse hacia la zona en la que debía aterrizar".
Su aporte
Respecto de su trabajo en el desarrollo de paracaídas, señaló que "las
condiciones de la atmósfera marciana nos obligan a desarrollar paracaídas que
se abran cuando estamos viajando a casi dos veces la velocidad del sonido, un
paracaídas de 21 metros de diámetro que debe ir empacado en un tambor de 70
centímetros de diámetro y debe desplegarse en medio segundo por completo lo que
es un evento sumamente dinámico, casi violento".
En cuanto a las características de los paracaídas, contó que "tienen que ser
lo más livianos que se pueda porque cada kilo que se lleva al espacio cuesta
mucho, pero además tienen que ser fuertes como para resistir cuando deban
frenar la caída del rover en el aterrizaje y resistentes para que los siete
meses de viaje espacial a Marte no lo afecten, están hechos de nylon pero lo
reforzamos con mucho Kevlar; es una cuestión más de un diseño cuidadoso que de
materiales que podrían agregar peso a la misión", añadió.
O'Farrell comentó que "dentro de un par de semanas se acaba la fase de
testeo y el Perseverance va a comenzar a tomar muestras de suelo marciano y a
encapsularlas en recipientes, y nosotros ya estamos trabajando en la próxima
misión que deberá ir a recoger esas muestras y traerlas a la Tierra para que
podamos analizarlas".
"La próxima serie de misiones va a tener distintos pasos, una fase va a
requerir llevar a la superficie de Marte un pequeño cohete en el que un rover
va a cargar las muestras que tomó Perseverance para ponerlas en la órbita de
Marte, después un satélite va a encontrar esas muestras en órbita para
enviarlas a la Tierra donde podemos analizarlas, y aunque todo esto va a llevar
varios años nosotros ya estamos trabajando en las cosas que van a ser
necesarias para poder llevarlas a cabo", completó O'Farrell.
Fuente:telam.com.ar
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